Jane là một cô bé mồ côi, lớn lên trong bất hạnh, cay đắng nhưng vẫn lương thiện, khiêm tốn và đặc biệt can đảm. Sau những năm tháng khổ nhục sống với gia đình người họ hàng, bị đánh đập, bị bỏ mặc đói khát, cô bé được gửi tới một trường từ thiện của Giáo hội. Tại đây, cũng như hàng ngàn trại trẻ khác trên khắp nước Anh, Jane được giáo dục theo chủ nghĩa khổ hạnh, phải sống trong những điều kiện ngặt nghèo, trải qua nhiều dịch bệnh, bị sỉ nhục, đánh đập....